中医古籍中没有脑瘫这一病名，但对本病的临床表现早有认识。中医认为它属于中医学中“五迟”、“五软”、“五硬”的范畴。
清张路在《张氏医通》明确指出：“五迟者、立迟、行迟、齿迟、发迟、语迟是也”。“小儿五迟之证，因父母气血虚弱，先天有亏，致儿生下筋骨软弱，行步艰难，齿不速长，坐不能稳，要皆肾气不足之故”。脑瘫的基本表现是运动功能障碍，“五迟”是运动功能障碍、运动功能发育迟滞多种多样的表现。
《婴童百问》曰“五软者，头软、项软、手软、脚软、肌肉软是也”。头软无力，不能竖头，手无力，不能握拳，下肢痿弱，口唇软无力，不能咬咀，皮肤松缓，肌肉软不长，属中医“五软”。
“五硬”的名称，首载于明代《婴童百问?卷三》“五硬则仰头取气，难于动摇，气壅疼痛，连胸膈间，手脚心如冰冷而硬，此为风症难治”，把头颈硬、胸膈硬、手硬、脚硬和心腹硬称谓五硬，表现为两肢内收后旋，肘、腕、指间关节屈曲，双下肢伸直交叉，尖足、“剪刀样”姿势。
综合古代医家对脑瘫病因病机的探究，有的从心肝肾亏虚立论，有的从心脾两虚分述，有的认为是胎禀不足，还有的认为调养失宜，但总的不外乎先天因素和后天因素两个方面。